Seinen Namen scheint er vom italienischen Wort Nebula abgeleitet zu haben, was Nebel oder Nebel bedeutet, entweder weil er relativ spät reift, wenn in Italien die Herbstnebel auftauchen, oder wegen der weißen, nebligen Blüte, die auf der Haut der Trauben erscheint wenn die Beeren reif sind. Nebbiolo scheint ein Nachkomme der italienischen Sorte Freisa zu sein, aber die Identität des anderen Elternteils ist noch ungewiss. Es scheint auch ein enger Cousin von Viognier zu sein.
Laut DNA-Analyse stammt Nebbiolo höchstwahrscheinlich aus dem Piemont oder der Valtellina-Zone im Nordwesten Italiens. Es ist eine der ältesten in Italien angebauten Sorten, deren Erwähnung im Staatsarchiv von Turin um die Mitte des 13. Jahrhunderts verzeichnet ist.
Es wird spekuliert, dass Nebbiolo die gleiche Sorte ist, die vom römischen Autor Pliney the Elder in seinem Buch Naturalis Historiae im Jahr 1 n. Chr. als Sponia bezeichnet wurde. Das Piemont hat sich im Laufe der Jahre einen guten Ruf für seinen Barolo- und Barbaresco-Wein aufgebaut, der ausschließlich aus Nebbiolo-Trauben hergestellt wird, die in bestimmten ausgewiesenen Dörfern der Region angebaut werden.
Während des 15. Jahrhunderts genoss der Nebbiolo in den damals als La Morra bekannten Barola-Dörfern ein so hohes Ansehen, dass Beschädigungen oder das Abholzen einer dieser Reben mit dem Verlust der rechten Hand oder gar dem Aufhängen geahndet werden konnten. Im Laufe der Jahre wurden Barola und Barbaresco in Italien als „Wein der Könige und König der Weine“ bezeichnet. In der Vergangenheit wurde der Wein oft missverstanden, wenn er zu früh getrunken wurde. Ein guter Barolo muss jedoch mindestens zwölf Jahre reifen, um sein wahres Potenzial zu entfalten.
Es ist auch notorisch schwierig zu produzieren, wobei einige Leute scherzen, dass die Nebbiolo-Produktion nur von Winzern versucht werden sollte, die die Kunst der Herstellung der ebenso anspruchsvollen Sorte Pinot Noir beherrschen.
Es ist auch als Chiavennasca, Picutener, Spanna und Nibeul bekannt.
Der erste Klon scheint um 1910 von Prof. Abraham Izak Perold aus Italien importiert worden zu sein. Vielversprechendere Klone wurden zwischen 1990 und 1995 von Vititec importiert .
Die Produktion in Südafrika ist winzig, weniger als 25 ha wurden 2016 verzeichnet. Die meisten dieser Weinberge befinden sich in Breedekloof, Stellenbosch und Cape South Coast, während Paarl, Klein Karoo und Northern Cape auch kleine Produktionsflächen haben.
Die Sorte bevorzugt kühle klimatische Bedingungen. Mit einer durchschnittlichen Produktion von 12 t/ha bis 18 t/ha ist sie extrem wüchsig.
Sie reift in der frühen Mitte der Saison ab der ersten Februarhälfte.
Die Sorte bildet mittelgroße, große, runde bis kurze ovale Beeren mit einem rotvioletten Farbton, der sich bei Vollreife schwarz verfärbt. Die Haut ist dünn und zäh, während das Fruchtfleisch saftig und fruchtig ist.
Die dunkelgrünen Blätter von Nebbiolo sind klein bis mittelgroß, rund bis leicht länglich und fünflappig.
Sie ist anfällig für Falschen Mehltau, Echten Mehltau und Sonnenbrand. Regen während der Erntezeit kann auch Botrytisfäule verursachen.
Die in Südafrika produzierten kleinen Mengen werden in Mischungen und als sortenreine Weine verwendet.
Die Sorte ist eine der wenigen, die anhand ihrer Farbe identifiziert werden kann, wobei der schwarz-rubinrote Wein einen orangefarbenen Schimmer am Rand entwickelt. Die in Südafrika erhältlichen Klone produzieren starke Frucht- und Beerenaromen.