Merlot ist eine Rotweinsorte, die aus einer Kreuzung von Cabernet Franc und Magdeleine Noire des Charentes entstanden ist. Der Name der Sorte leitet sich von einem Bordeaux-Wort ab, das „kleine Amsel“ bedeutet, entweder weil diese Vögel die gleiche schwarzblaue Farbe wie die Trauben hatten oder weil sie Merlot-Trauben besonders bevorzugt aßen.
Die Sorte ist seit dem frühen 18. Jahrhundert in der Region Bordeaux in Frankreich verbreitet. Die Produktion in Frankreich erlitt seit den 1950er Jahren zahlreiche Rückschläge, beginnend mit einem starken Frost, der viele Merlot- (und Malbec-)Reben zerstörte.
Als Ersatz wurden im Jahr darauf neue Reben gepflanzt, die jedoch größtenteils durch Fäulnis zerstört wurden. Jeder neue Pflanzversuch schien mit einer Katastrophe zu enden. Die Situation war so schlimm, dass die französischen Behörden 1970 das Anpflanzen von neuem Merlot verboten. Das Verbot wurde 1975 aufgrund der zunehmenden Beliebtheit der Weine im Rest der Welt wieder aufgehoben.
Merlot wird oft als Merlot noir bezeichnet, um ihn von der deutlich anderen Weißweinsorte namens Merlot blanc zu unterscheiden. Weitere Synonyme sind Petite Merle, Merlau, Vitraille, Crabutet, Bigney, Semillon Rouge und Medoc noir.
Während die Sorte seit den 1920er Jahren im Land ist, nahm die Produktion aufgrund ihrer Beliebtheit in Cabernet-Verschnitten und als reinsortiger Wein erst Mitte der 1990er Jahre Fahrt auf. Die Produktion stieg von nur einem Hektar im Jahr 1979 auf knapp über 5.550 Hektar im Jahr 2016. Overgaauw in Stellenbosch gilt als das erste Weingut, das einen Wein herausgebracht hat, der nur aus Merlot hergestellt wurde.
Merlot gedeiht gut in kühleren Klimaregionen auf Böden mit mittlerem Potenzial. Bewässerung sollte vorgesehen werden, da die Sorte sehr anfällig für Trockenheit während der Reifung ist. Sie wird in ganz Südafrika angebaut, wobei Stellenbosch die größte Anbaufläche hat, gefolgt von Paarl.
Die Reben sind mäßig kräftig und haben einen hängenden Wuchs. Die Produktion liegt im Durchschnitt zwischen 8 t/ha und 12 t/ha. Beeren reifen in der Mitte der Saison ab der ersten Märzhälfte.
Beeren sind mittelgroß, rund und haben im reifen Zustand eine blauschwarze Farbe. Die Haut ist dünn und das Fleisch hat eine wässrige Textur. Die Blätter sind glatt, dunkelgrün, mittelgroß und fünflappig.
Es ist relativ resistent gegen die meisten Pilzkrankheiten, mit Ausnahme von falschem Mehltau. In wärmeren Regionen können Probleme mit Botrytisfäule auftreten. Er ist sehr empfindlich gegenüber Windschäden, Trockenheit, Hitzestress und Salzgehalt.
Merlot wird für die Herstellung sortenreiner Weine verwendet und ist ein beliebter Verschnittpartner von Cabernet Sauvignon und Cabernet Franc.
Klone in Südafrika produzieren im Allgemeinen dunkel gefärbte Weine mit markanter Beere oder grasige Aromen. Pro Hektar kann mehr als ein Klon gepflanzt werden, um den Weinen mehr Komplexität zu verleihen.
